L’alerte des populations consiste en la diffusion, par les autorités et en phase d’urgence, d’un signal destiné à avertir des individus d’un danger, imminent ou en train de produire ses effets, susceptible de porter atteinte à leur intégrité physique et nécessitant d’adopter un comportement réflexe de sauvegarde.

Elle est donc exceptionnelle, singulière par les moyens utilisés (sirènes) ou par les messages véhiculés (marquage spécifique) et est mise en oeuvre dans l’urgence. Pour être facilement comprise des populations, elle prescrit un comportement simple de mise en sécurité : l’évacuation ou la mise à l’abri dans un bâtiment.