Le COD est un outil de gestion opérationnel à disposition du préfet de département. Il est activé lorsqu’un événement majeur, localisé ou diffus impacte tout ou partie du département.
Il rassemble, sous sa direction, l’ensemble des forces de la sécurité civile, des forces de l’ordre, les services de l’État concernés, les représentants des collectivités territoriales et les gestionnaires ou opérateurs publics et privés. Dans certaines circonstances, un poste de
commandement opérationnel (PCO) peut être activé par la préfecture dans un lieu proche de l’événement.